বিশ্বকাপ ফুটবলে আর্জেন্টিনার বিপক্ষে সেমিফাইনালের আগে ইংল্যান্ডে নানান কথা ভেসে বেড়াচ্ছে। তাদের একজনের ভবিষ্যদ্বাণী, ‘আমরা মেসিকে ঘুম পাড়িয়ে দেব।’
থ্রি লায়ন্সের (ইংল্যান্ড) সাবেক মিডফিল্ডার জো কোল আগামী বুধবারের ম্যাচকে সামনে রেখে দারুণ আত্মবিশ্বাস ব্যক্ত করেছেন এবং দাবি করেছেন তার দলই বিশ্বকাপ ফাইনালে পৌঁছাবে। তিনি বলেন, ‘আমি এটা মনে-প্রাণে অনুভব করছি।’
২০২৬ বিশ্বকাপ সেমিফাইনালে আর্জেন্টিনার বিরুদ্ধে আসন্ন এই লড়াইটি ইংল্যান্ডে বেশ আলোড়ন সৃষ্টি করেছে। পরিস্থিতি এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে যে অসংখ্য তারকা এখন থেকেই চাপ অনুভব করতে শুরু করেছেন। সবাই আত্মবিশ্বাসে ভরপুর, তবে জো কোলের মতো এতটা কেউই নন। তিনি তো আগামী বুধবারে আটলান্টায় হতে যাওয়া ম্যাচটিতে লিওনেল মেসির বিরুদ্ধে সরাসরি একটি ইঙ্গিতপূর্ণ ভবিষ্যদ্বাণীই করে বসেছেন।
গ্যারি লিনেকার, অ্যালান শিয়ারার এবং মিকাহ রিচার্ডস—জাতীয় দলের এই সাবেক তারকাদের সাথে নেটফ্লিক্স স্পোর্টসের একটি অনুষ্ঠানে আলোচনা চলছিল থ্রি লায়ন্সের বিরুদ্ধে মেসির প্রথম ম্যাচটি নিয়ে। তখনই তিনবারের বিশ্বকাপ খেলা এই সাবেক খেলোয়াড় বেশ চ্যালেঞ্জিং ভঙ্গিতে উত্তর দেন, ‘ঠিক আছে, আমাদের তাকে ঘুম পাড়িয়ে দিতে হবে। আমরা তাকে ঘুম পাড়াতে যাচ্ছি। হ্যাঁ, শতভাগ সত্য!’
সাথে সাথেই সেখানে উপস্থিত বাকি সবাই তাকে নিজের কথার জালে ফেঁসে যাওয়া থেকে আটকানোর চেষ্টা করেন—পাছে রোজারিওর এই মহাতারকা যদি আরও একটি স্বপ্নের মতো ম্যাচ খেলে ফেলেন! তারা বলেন, ‘এমনটা বলো না। আমরা এটা কিছুদিন পরে বলব।’ কিন্তু চেলসি ও লিভারপুলের সাবেক এই তারকা নিজের অবস্থানে অনড় থেকে দ্বিগুণ আত্মবিশ্বাসে বলেন, ‘আমি এখনই বলছি, আমরা বিশ্বকাপ ফাইনালে পৌঁছাতে যাচ্ছি।’
অন্যদিকে রিচার্ডস দাবি করেন, আর্জেন্টিনাকে বাদ দিতে ইংল্যান্ডকে প্রত্যাশার চেয়েও বেশি খেলতে হবে এবং ঘাম ঝরাতে হবে, কারণ তাদের খেলোয়াড়রা ‘চতুর এবং জন্মগতভাবেই বিজয়ী’। তবে একই সঙ্গে তিনি টমাস টুখেলের দলের শক্তির দিকগুলোও তুলে ধরেন, ‘আর্জেন্টিনার শক্তির সাথে টেক্কা দেওয়ার মতো যথেষ্ট গতি আমাদের আছে এবং আমরা তাদের হারাতে যাচ্ছি। আমি এটা মনে-প্রাণে অনুভব করছি।’
লিওর বিরুদ্ধে কোলের এমন কড়া মন্তব্য বেশ আশ্চর্যজনকই বটে, কারণ এর আগে তিনি বহুবার প্রকাশ্যেই মেসির প্রশংসা করেছেন এবং এমনকি তাকে ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদোর চেয়েও কয়েক ধাপ উপরে স্থান দিয়েছিলেন। বিশ্বকাপের আগে তিনি বলেছিলেন, ‘‘আমার মনে হয় ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদো সম্ভবত রাতে বালিশে মাথা ঠুকে ভাবেন, ইস, আমি যদি মেসির মতো ভালো হতাম।’ মেসি একদম নিখুঁত। তিনিই একমাত্র খেলোয়াড় যিনি সবকিছু অর্জন করেছেন। হ্যাঁ, তিনিই একমাত্র ব্যক্তি যিনি শান্তিতে ঘুমান।’’
আর্জেন্টাইন খেলোয়াড়দের ভাষায় এই ঐতিহাসিক এবং ‘বিশেষ’ ম্যাচের আগে হুঙ্কার ছাড়া আরেকজন ব্রিটিশ হলেন গ্যারি নেভিল। তবে এবার ১০ নম্বর জার্সিধারী (মেসি) সমালোচনা থেকে বেঁচে গেলেও, ডিফেন্ডাররা ছাড় পাননি, ‘আপনার দলে ক্রিস্টিয়ান রোমেরো এবং লিসান্দ্রো মার্টিনেজ আছে, যাদের দেখে মনে হয় তারা প্রতি ম্যাচে প্রতিপক্ষকে একটা করে গোল উপহার দেয়। আবার পরক্ষণেই তাদের দেখলে মনে হবে তারা গোল করছে, প্রতিটি হেডার জিতছে এবং মাঠের সব জায়গায় হাজির হয়ে যাচ্ছে। তারা যখন ওই জার্সিটা গায়ে জড়ায়, তখন তাদের মধ্যে অলৌকিক কিছু একটা ঘটে। এটা অবিশ্বাস্য।’
স্কাই বেটের এই বর্তমান ধারাভাষ্যকার পরিশেষে বলেন, ‘আমি ওদের বিশ্বের সেরা, সবচেয়ে বাজে সেন্ট্রাল-ব্যাক জুটি বলি। কারণ কিছু মুহূর্তে ওরা একেবারেই অসাধারণ, আবার ঠিক তার পরের মুহূর্তেই ওরা একদম অবিশ্বাস্য পর্যায় থেকে হাস্যকর পর্যায়ে চলে যায়।’
